Caso práctico: Escuela media Sidwell Friends

Cuando la escuela Sidwell Friends de Washington, D.C., renovó el edificio de su escuela media, la administración decidió que, para respetar el ideal cuáquero de la escuela de preservar el medio ambiente, se debería transformar el edificio en una instalación con certificación Platinum de LEED. Sidwell logro esa certificación con un conjunto de características de diseño sostenible, incluida la solución de control de iluminación EcoSystem de Lutron.

Steve Sawyer ha sido el encargado de mantener los terrenos y las instalaciones de la escuela Sidwell Friends desde que obtuvo su título universitario en 1981. Desde sus inicios en 1883, esta escuela privada e independiente para niños de edad preescolar a 12 años, con un campus en Washington, D.C., y otro en Bethesda, Maryland, ha formado a muchos alumnos del área de Washington, Maryland y Virginia delimitada por la carretera interestatal 495 (Beltway), incluso a hijos de presidentes de EE. UU. Como administrador de las instalaciones, Sawyer debe responder a diferentes necesidades individuales que den seguridad a estas familias de alto perfil, así como brindar un entorno de aprendizaje cómodo para docentes y alumnos por igual.

Además de estas responsabilidades, Sawyer acaba de recibir una orden adicional: se le dijo que el edificio de la escuela media (grados 5 a 8) debe establecer un ejemplo de conciencia ambiental y exceder el estándar ecológico de las demás escuelas secundarias del país. Sidwell es una institución cuáquera, y la preservación del medio ambiente es una de sus máximas prioridades. La escuela, construida en 1950, requería una remodelación urgentemente; por eso, la administración fijó las metas más exigentes para su edificio, que en aquel entonces tenía un gran atraso ecológico: cuando estuviera terminado, el proyecto de construcción de US$21 millones recibiría la certificación Platinum de LEED, la calificación más alta posible.

LEED es la sigla en inglés de Liderazgo en energía y diseño ambiental (Leadership in Energy and Environmental Design), un sistema de calificaciones establecido en 1993 por el Consejo para la edificación sostenible de Estados Unidos (United States Green Building Council, USGBC), que establece los estándares de la industria para edificios sostenibles de alto rendimiento. El USGBC otorga créditos por atributos de edificios sostenibles como estrategias de última tecnología para el desarrollo sostenible, el ahorro en el consumo de agua, la eficiencia energética, la elección de materiales y la calidad de los ambientes internos. Hay cuatro niveles de certificación: Certified (Certificado), Silver (Plata), Gold (Oro) y Platinum (Platino); Platinum es la calificación más alta.

“Fue mucho trabajo”, dijo Sawyer “pero los resultados han sido gratificantes para todos nosotros. Prácticamente en todas las características de diseño se tuvo en cuenta la responsabilidad ambiental y eso, a su vez, transmite el mensaje correcto a nuestros niños”.

Michael Saxenian, director adjunto y director financiero de Sidwell, fue quien guió el proyecto. “Fue una decisión basada en valores”, dijo Saxenian. “Sidwell Friends enfatiza la preservación del medio ambiente a sus alumnos y decidimos que si vamos a ‘hacer lo que decimos’, entonces tenemos que orientar el proyecto del modo en el que lo hicimos. Creemos que estamos viviendo un momento crítico en la historia de nuestro planeta; por eso, decidimos que debemos contar con el diseño y los sistemas más avanzados disponibles”.

El proyecto fue una combinación de renovación (3437 metros cuadrados [37,000 pies cuadrados]) y parte nueva (3623 metros cuadrados [39,000 pies cuadrados]). Se incorporaron diversas características de diseño sostenible, incluidas las siguientes:

• La solución de control de iluminación Lutron EcoSystem, instalada en todo el edificio, proporciona iluminación fluorescente de bajo consumo de energía, con integración de sensores luz día, sensores de ocupación y balastros atenuables. 
• Un difusor de luz integrado a la fachada transmite la luz natural al interior del edificio y la difunde con gran profundidad y, a la vez, protege los corredores de la luz directa del sol.
• Las paredes exteriores de la parte nueva y el tercer piso del edificio existente están cubiertas con un revestimiento de cedro rojo occidental, pantallas solares y ventanas de alto rendimiento.
• Cinco por ciento de la carga eléctrica total del edificio será generada por paneles fotovoltaicos.

“Tratamos de fomentar la eficiencia energética todo lo posible”, aseguró Saxenian y agregó que la solución de control de iluminación EcoSystem de Lutron fue esencial para que Saxenian alcanzara ese objetivo.

En promedio, la iluminación representa alrededor del 55 % del consumo de electricidad de un centro educativo, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos. Lutron sostiene que, por lo general, el sistema de iluminación EcoSystem puede reducir el consumo energético de la iluminación de un edificio hasta un 60 %, pero Saxenian comentó: “en total, con un sistema de iluminación más eficiente, un mejor aprovechamiento de la luz natural y la disminución resultante en la carga de aire acondicionado, la escuela espera reducir el uso de energía total asociado con la iluminación un 92 %. Por ese motivo, EcoSystem es un componente fundamental de la estrategia de Sidwell Friends School de utilizar la amortización del ciclo de vida para financiar más sistemas de energía eficientes”.

La firma de arquitectura encargada de este proyecto fue Kieran Timberlake Associates LLP de Filadelfia, ampliamente reconocida por sus servicios de diseño innovador. “EcoSystem de Lutron es ideal para los objetivos de diseño que fijamos para este proyecto”, comentó Stephen Kieran, de Kieran Timberlake. “Sidwell Friends School deseaba un edificio que estableciera un nuevo estándar de responsabilidad ambiental y, para ofrecer eso, necesitábamos el sistema de iluminación más avanzado disponible, uno que pudiera integrar sensores luz día y otras tecnologías”.

La solución de control de iluminación EcoSystem detecta cambios en las necesidades de iluminación, según la cantidad de luz natural que ingresa al edificio durante todo el día, y reacciona de forma dinámica ante esos cambios al modificar el entorno de aprendizaje en maneras comprobadas para mejorar la productividad y reducir el costo energético. La conexión entre un edificio y la productividad de sus ocupantes se ha demostrado en numerosos estudios desde la década de 1920. En general, los estudios indicaron que cuando mejora el entorno laboral (incluida la iluminación), la calidad y la cantidad de la producción mejoran en forma proporcional. El proyecto de Sidwell Friends School es el terreno de pruebas de las últimas investigaciones sobre el tema. Un equipo de académicos de la Universidad de Yale está examinando cómo los elementos de diseño biofílico de la Sidwell Middle School afectan la salud, el bienestar emocional, el rendimiento intelectual, la motivación y la interacción social.

Las autoridades de Sidwell comentaron que instalar la solución de control de iluminación EcoSystem de Lutron fue parte de una estrategia mayor para alcanzar logros en la productividad de los estudiantes a partir de una mejor iluminación exterior, como resultado de diferentes estrategias, incluido el uso del sistema de control de iluminación EcoSystem (con sus capacidades de detección mediante sensores luz día).

“Si los maestros están utilizando un proyector o una pizarra interactiva, los estudiantes no tienen problemas para ver la información. Si los estudiantes están en la computadora, el nivel de iluminación se ajusta fácilmente para evitar el resplandor. Es de gran utilidad para crear un entorno en el salón de clase que favorezca el aprendizaje”.

Los elogios de los maestros lo confirman. “Como uno de los maestros de ciencias ambientales de octavo grado, estoy agradecido por trabajar en un edificio que incorpora tantas características ambientales maravillosas”, aseguró Dave Wood. “Soy mucho más eficiente al trabajar con toda esta luz natural filtrándose por la ventana. También me tranquiliza saber que si yo o mis alumnos dejamos las luces del salón de clase encendidas, se apagarán automáticamente para evitar que nuestro descuido derroche energía. ¡Valoro mucho eso!”

Saxenian comentó que la decisión de adoptar la sostenibilidad surgió no solo de los ideales cuáqueros de la escuela, sino también por tres razones más: Sidwell deseaba generar un entorno saludable para los más de 340 estudiantes de la escuela de nivel medio y alrededor de 50 empleados. La escuela quería crear un laboratorio viviente para el aprendizaje, tanto dentro de la misma comunidad como fuera de ella, y la escuela también tenía la intención de guiar a otros en la búsqueda de posibilidades para la construcción ecológica.

La “libreta de calificaciones” del edificio tiene números impresionantes: el consumo energético de la iluminación se redujo un 92 % y el uso general de la energía disminuyó un 55 %. Para alguien como Sawyer, que administra un total de diez edificios, el éxito de la decisión de adoptar la sostenibilidad habla por sí mismo. “Este era un proyecto no convencional que requería una mentalidad no convencional”, expresó. Su sonrisa reveló que, hasta el momento, logró resultados no convencionales.